El Océano Ártico se está calentando de forma acelerada desde principios del siglo XX, debido a la entrada de agua más cálida que fluye desde el Océano Atlántico hacia el delicado ecosistema polar. Se trata de una tendencia que, además, podría intensificarse en el futuro, agravando el calentamiento global. Es la denominada ‘Atlantificación’.
Un grupo internacional de investigadores ha reconstruido la historia reciente del calentamiento del Ártico en lo que se considera su puerta de entrada desde el Atlántico, una región llamada Estrecho de Fram, entre Groenlandia y Svalbard.
Usando las firmas químicas encontradas en los microorganismos marinos, los investigadores han descubierto que el Océano Ártico comenzó a calentarse rápidamente a principios del siglo XX, a medida que llegaban hasta allí aguas más cálidas y saladas desde el Atlántico, un fenómeno llamado ‘Atlantificación’.
Este cambio ya sería un precedente del calentamiento más reciente documentado por medidas instrumentales modernas. Desde 1900, la temperatura del océano ha aumentado aproximadamente 2 grados Celsius, al tiempo que el hielo marino va retrocediendo y la salinidad aumenta.
Los resultados, publicados en la revista Science Advances, proporcionan la primera perspectiva histórica sobre la Atlántificación del Océano Ártico y revelan una conexión con el Atlántico Norte que es mucho más fuerte de lo que se pensaba anteriormente.
Esta conexión es capaz de dar forma a la variabilidad climática del Ártico, lo que podría tener importantes implicaciones para el retroceso del hielo marino y el aumento global del nivel del mar a medida que las capas de hielo polar continúan derritiéndose.
Todos los océanos del mundo se están calentando debido al cambio climático, pero el Ártico, que es el más pequeño y menos profundo de los océanos del mundo, se está calentando más rápidamente de todos los demás.
«La tasa de calentamiento en el Ártico es más del doble del promedio mundial, debido a los mecanismos de retroalimentación», afirma el coautor principal, Francesco Muschitiello, del Departamento de Geografía de Cambridge.
«Según las mediciones de satélite, sabemos que el Océano Ártico se ha estado calentando de manera constante, en particular durante los últimos 20 años, pero queríamos situar el calentamiento reciente en un contexto más amplio», añadió.
La atlantificación es una de las causas del calentamiento en el Ártico. Sin embargo, los registros instrumentales capaces de monitorear este proceso, como los satélites, solo se remontan a unos 40 años atrás.
Pero utilizando las firmas químicas que se encuentran en los microorganismos marinos, los investigadores han descubierto que el Océano Ártico comenzó a calentarse rápidamente a principios del siglo pasado a medida que fluían aguas más cálidas y saladas desde el Atlántico.
A medida que el Océano Ártico se calienta, hace que el hielo de la región polar se derrita, lo que a su vez afecta los niveles globales del mar. A medida que el hielo se derrite, expone una mayor parte de la superficie del océano al sol, liberando calor y elevando la temperatura del aire.
Además, a medida que el Ártico continúe calentándose, derretirá el permafrost, que almacena enormes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero mucho más dañino que el dióxido de carbono.
Los investigadores utilizaron datos geoquímicos y ecológicos de los sedimentos oceánicos para reconstruir el cambio en las propiedades de la columna de agua durante los últimos 800 años. Fecharon con precisión los sedimentos utilizando una combinación de métodos y buscaron signos de diagnóstico de atlantificación, como cambios en la temperatura y la salinidad.
Tras 800 años sin cambios, se dispara el calentamiento
«Cuando observamos la escala de tiempo completa de 800 años, nuestros registros de temperatura y salinidad parecen bastante constantes», señaló el coautor principal, Tesi Tommaso, del Instituto de Ciencias Polares del Consejo Nacional de Investigación en Bolonia. «Pero, de repente, a principios del siglo XX, se produce este cambio marcado en la temperatura y la salinidad: es un cambio que realmente sobresale».
«La razón de esta rápida Atlantificación en la puerta del Océano Ártico es intrigante», dijo Muschitiello. «Comparamos nuestros resultados con la circulación oceánica en latitudes más bajas y descubrimos que existe una fuerte correlación con la desaceleración de la formación de agua densa en el mar de Labrador. En un escenario de calentamiento futuro, se espera que la circulación profunda en esta región subpolar disminuya aún más por el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia. Nuestros resultados implican que podríamos esperar una mayor atlantificación del Ártico en el futuro debido al cambio climático», añadió.
Los investigadores creen que estos resultados también evidencian un posible fallo en los modelos climáticos, porque no reproducen esta atlantificación temprana a principios del siglo pasado.
«Las simulaciones climáticas generalmente no reproducen este tipo de calentamiento en el Océano Ártico, lo que significa que hay una comprensión incompleta de los mecanismos que impulsan la Atlántificación», dijo Tommaso.
Artículo de referencia (en inglés): https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abj2946
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