Dos supertierras han sido descubiertas orbitando una pequeña estrella situada a 100 años luz de nosotros, que es la segunda más fría jamás descubierta hasta ahora con un sistema planetario. Ambas supertierras son un poco más grandes que nuestro planeta y una de ellas es potencialmente habitable.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto dos "supertierras" que orbitan alrededor de LP 890-9, una pequeña estrella "fría" situada a unos 100 años luz de la Tierra, informa la Universidad de Birmingham en un comunicado.
Después de la famosa TRAPPIST-1, localizada a 39,13 años luz en la constelación de Acuario, la estrella LP 890-9 es la segunda más fría jamás descubierta hasta ahora con un sistema planetario. El descubrimiento se ha publicado en la revista Astronomy & Astrophysics (A&A).
El planeta más interno del sistema, llamado LP 890-9b, es un 30% más grande que la Tierra y completa una órbita alrededor de la estrella en solo 2,7 días. Este primer mundo ya había sido clasificado como un "planeta candidato" por la misión espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, que busca exoplanetas alrededor de estrellas cercanas.
Candidato confirmado
Ahora, el candidato ha sido confirmado y caracterizado por telescopios SPECULOOS (Search for Habitable Planets Transiting Ultra Cool Stars). Los investigadores aprovecharon la oportunidad para buscar otros posibles planetas alrededor de la misma estrella que TESS podría no haber capturado.
"TESS - explica Laetitia Delrez, de la Universidad de Lieja y autora principal del artículo -busca exoplanetas utilizando el método de tránsito, monitoreando el brillo de miles de estrellas al mismo tiempo, buscando un ligero oscurecimiento que pudiera ser causado por el paso de los planetas frente a ellas. Sin embargo, a menudo se necesita un seguimiento con telescopios terrestres para confirmar la naturaleza planetaria de los candidatos detectados y refinar las mediciones de su tamaño y propiedades orbitales ".
Este seguimiento es especialmente importante para estrellas muy frías, como LP 890-9, que emiten la mayor parte de su luz en el infrarrojo cercano y están más allá de las capacidades de los instrumentos TESS.
Sin embargo, los telescopios del proyecto SPECULOOS, instalados en el Observatorio Paranal de ESO en Chile y en la isla de Tenerife, están optimizados para observar este tipo de estrellas con gran precisión, gracias a cámaras muy sensibles que actúan precisamente en el infrarrojo cercano.
"El objetivo - dice Michaël Gillon, investigador principal del proyecto SPECULOOS - es buscar planetas terrestres potencialmente habitables en tránsito en algunas de las estrellas más pequeñas y frías del vecindario solar, como el sistema planetario TRAPPIST-1, que descubrimos en 2016 ".
Esta estrategia está motivada por el hecho de que estos planetas son particularmente adecuados para los estudios detallados de la atmósfera por medio de grandes observatorios como el Telescopio Espacial James Webb, para buscar posibles rastros químicos de vida fuera de la Tierra.
Un segundo cuerpo habitable
Las nuevas observaciones de LP 890-9 demostraron ser un éxito, ya que no solo confirmaron el primer planeta, sino que también lograron detectar un segundo cuerpo celeste previamente desconocido.
Llamado LP 890-9c (y rebautizado como SPECULOOS-2c por los astrónomos SPECULOOS), el objeto es similar en tamaño al primero (alrededor de un 40% más grande que la Tierra) pero tiene un período orbital más largo, de unos 8,5 días, lo que lo sitúa en el llamada ' zona habitable ' de su estrella.
Como explica Amaury Triaud, profesor de exoplanetología en la Universidad de Birmingham y socio principal del grupo de trabajo SPECULOOS que planeó las observaciones, "la zona habitable es un concepto según el cual un planeta con condiciones geológicas y atmosféricas similares a las de la Tierra tendría una temperatura superficial que permitiría que el agua permanezca líquida durante miles de millones de años. Esto nos da licencia para mirar más allá y averiguar si el planeta tiene atmósfera y, de ser así, estudiar su contenido y evaluar su habitabilidad”.
El siguiente paso, de hecho, será estudiar la atmósfera del planeta con otros instrumentos, como el Telescopio Espacial James Webb.
LP 890-9c es el segundo objetivo "más favorable" entre los planetas terrestres potencialmente habitables conocidos hasta ahora, solo superado por los mundos TRAPPIST-1.
“Es importante detectar el mayor número posible de mundos terrestres templados para estudiar la diversidad de climas de los exoplanetas y finalmente poder medir cuántas veces pudo haber surgido la biología en el espacio”, concluye Triaud.
Referencia
Two temperate super-Earths transiting a nearby late-type M dwarf. L. Delrez et al. A&A, 2022. DOI:https://doi.org/10.1051/0004-6361/202244041
