El envejecimiento no es más que un proceso natural (y hasta ahora inevitable) por el que los miles de millones de células que componen nuestro organismo van acumulando daños y, finalmente, dejan de funcionar y mueren. ¿Pero qué pasaría si consiguiéramos dar con la clave para frenar estos procesos? ¿Lograríamos así retrasar el envejecimiento o, lo que es lo mismo, alargar nuestra vida? Esta es la premisa con la que arranca un estudio científico publicado este mismo jueves en la revista 'Science' en el que un grupo de investigadores ha logrado alterar el "reloj genético" de unas células, retrasar su envejecimiento y alargar un 82% más su vida. Esta técnica experimental, según explican sus impulsores, ha logrado establecer "un nuevo récord para la extensión de la vida" a través de intervenciones genéticas y químicas.
La investigación, liderada por un equipo de la Universidad de California en San Diego, tomó como referencia unas células de levadura (Saccharomyces cerevisiae) porque, aunque su aspecto invite a pensar lo contrario, envejecen de forma bastante parecida a las células humanas. Gracias a este paralelismo de la naturaleza, los científicos se centraron primero en estudiar este modelo celular mediante técnicas de microscopía para entender todos y cada uno de los procesos asociados al envejecimiento de estas estructuras.
El envejecimiento de las células funciona como el de un coche. "Los vehículos envejecen a medida que el motor se deteriora o la transmisión se desgasta, pero ambas cosas no tienen por qué suceder al mismo tiempo", ilustran. En el caso de las células, según constatan varios estudios, existen al menos dos mecanismos principales de acumulación de daños. Al menos la mitad de las células envejecen por una disminución gradual de la estabilidad del ADN (donde se almacena la información genética), mientras que la otra mitad lo hace por un declive de las mitocondrias (las unidades de producción de energía de las células).
¿Cómo se frena el envejecimiento?
Una vez identificados estos "mecanismos de deterioro celular" empezó la parte divertida del estudio: la búsqueda de soluciones. Para ello, los científicos trasladaron el problema a un modelo computacional en el que, por un lado, tenían una 'copia virtual' de las células que envejecían y, por otro lado, diferentes herramientas de ingeniería y biología sintética para intentar frenar este proceso. A partir de ahí pudieron probar distintas técnicas para corregir el envejecimiento de las células. Y una vez dieron con las más prometedoras, las pusieron en práctica en las células vivas que tenían en el laboratorio.
La técnica se basa en 'reconfigurar' el reloj de las células para que cada cierto tiempo vaya en sentido inverso
El método más exitoso fue una técnica experimental basada en "reconfigurar genéticamente" el circuito que controla el envejecimiento celular. Para que se hagan una idea de qué se trata, imaginen que las células funcionan como un reloj. En su estado normal, las agujas de este avanzan a un mismo ritmo y siempre hacia la derecha. ¿Pero qué pasa si manipulamos el funcionamiento de estas manecillas y conseguimos que al menos durante un tiempo vayan en sentido contrario? En el caso de las células, los investigadores lograron diseñar una técnica capaz de invertir cada cierto tiempo el reloj genético de las células para así frenar su envejecimiento.
¿Cuánto se puede alargar la vida de las células?
Según explica Nao Hao, uno de los investigadores que ha liderado este trabajo, esta técnica se basa en "ralentizar el tictac del reloj biológico de las células" y no en "forzar un estado artificial de juventud" como habían propuesto otros experimentos realizados hasta la fecha. Gracias a la aplicación de esta herramienta, las células de levadura que habían sido 'reconfiguradas' lograron vivir un 82% más respecto a sus compañeras que envejecían de forma natural. Se trata de la "extensión de vida más pronunciada observada hasta la fecha mediante modificaciones genéticas", explican los investigadores. También se trata de un nuevo récord de extensión de vida a través de intervenciones genéticas y químicas.
"Hemos demostrado que es posible reprogramar el proceso de envejecimiento en modelos celulares"
El éxito de este primer experimento representa, por ahora, una prueba de concepto. Es decir, una primera muestra de que esta técnica tiene un potencial. "Hemos demostrado que es posible reprogramar el proceso de envejecimiento en modelos celulares", explican entusiasmados los científicos. A partir de ahora, los investigadores intentarán aplicar este tipo de técnicas a diversos tipos de células humanas como, por ejemplo, células madre y neuronas. Estos trabajos se limitarán a los laboratorios pero, según explicaba la investigadora María Blasco en una entrevista a este diario, gracias a este tipo de estudios "algún día podremos 'curar' el envejecimiento".
