Dos pasos. Dos partidos le quedan a Novak Djokovic para ganar su décimo Abierto de Australia e igualar a 22 Grand Slams con Rafael Nadal. Este miércoles sumó su 26 victoria consecutiva en Melbourne (no pierde desde 2018), igualando a Andre Agassi, para superar a Andrey Rublev por 6-1, 6-2 y 6-4.

El campeón serbio estará el próximo viernes en su 44 semifinal de un Grand Slam, solo superado por Roger Federer, retirado el año pasado, que llegó a la penúltima ronda en 46 ocasiones. Son cifras de alguién que quiere ser reconocido como el mejor tenista de la historia. A sus 35 años, Djokovic no quiere perder la oportunidad en el escenario que mejor juega.

Ganar a Rublev (6 mundial) como lo hizo le permite confiar en sus opciones, a pesar de esas molestias en la pierna izquierda que arrastra. Su próximo rival será el estadounidense Tommy Paul (35 mundial) que jugará su primera semifinal en un Grand Slam después de vencer a su compatriota Ben Shelton por 7-6 (6), 6-3, 5-7 y 6-4. Los otros dos tenistas que podrían impedirle a Djokovic su misión son Stefanos Tsitsipas (4) o Karen Khachanov (20) que, también este viernes, se enfrentarán en la otra semifinal.

Intenso y dominador

Igual que en el anterior partido ante Alex DeMiñaur, el exnúmero 1 mundial empezó lanzado para presionar a un rival que, como el australiano, aunque con más pegada, es especialista en largas batallas. Djokovic rompió el servicio de Rublev en dos ocasiones (3-1 y 5-1) para apuntarse la primera manga en 39 minutos. Su efectividad en el saque (5 'aces' y 78% de primeros saques) y en el resto (10 ganadores) le permitieron llevar el control del partido en un día ventoso que le molestaba bastante."He tenido que adaptarme a unas condiciones que no son las mejores para jugar al tenis", decía tras el partido Djokovic.

Djokovic se llevó el segundo set también con un claro marcador, cediendo solo dos juegos, pero mostrándose más irascible e incómodo en la pista por las condiciones metereológicas. Logró también dos 'breaks' (3-2 y 5-2 pero necesitó más de 7 minutos y 5 bolas de sets, antes de ganarlo.

Agradecimiento a su fisio

En el tercero Rublev cedió su saque de entrada y Djokovic tomó una ventaja que ya no dejaría escapar, pese a la lucha de Rublev, hasta ganar el partido en 2 horas y 8 minutos, en el primer 'match ball' que dispuso. Rublev, por séptima vez en un Grand Slam, se despide en los cuartos de final que nunca ha podido superar. Djokovic, cada vez que ha alcanzado las semifinales en Melbourne, ha ganado el título.

Sonrió cuando en la pista se lo dijo el exnúmero 1 mundial, Jim Courier, que le entrevistó. A Paul le conoce de verlo en los vestuarios, nunca se ha enfrentado al estadounidense. Djokovic quiso agradecer el trabajo de su fisio que cumplía años, como su madre el día anteior, a los que cantó el 'happy birthday' acompañado por los 15.000 aficionados que llenaron la central, presidida por el legendario Rod Laver. "Si su trabajo estos 10 días, hoy no estaría aquí", destacó.

Paul, próximo rival

Djokovic se enfrentará en semifinales al Paul (35 mundial) que derrotó a su joven compatriota, de 20 años, Shelton (7-6 (6), 6-3, 5-7, 6-4), en el primer partido para ambos en la pista central de un Grand Slam. Paul, de 25 años, impuso su mayor experiencia ante el hijo del extenista Brian Shelton, que en Australia jugaba su primer partido fuera de Estados Unidos.

Paul, verdugo en el anterior partido de Roberto Bautista, solo había ganado seis partidos de Grand Slam en su carrera que inició en el circuito en 2015. No se adaptaba al formato ni a la dureza de esos torneos. Pero, después de llegar a la cuarta ronda en el pasado Wimbledon, ya ha ganado 10 partidos, alcanzando la tercera ronda en el último Abierto de Estados Unidos y las semifinales, ahora, en Australia.

"No puedo creerme que haya llegado hasta aquí", aseguraba Paul que, con ese resultado, se ha ganado ya una plaza en el 'top20'. Shelton , por su parte, aparecerá en el 'top50' cuando solo hace un año estaba aparecía el 568 del mundo.

Linette, sigue sorprendiendo

También ha salido de la nada en el cuadro femenino la polaca Magda Linette (45) sigue dando sorpresas y se ganó su billete a semifinales tras vencer a la checa Karolina Pliskova (31), finalista en Wimbledon (2018) por 6-3 y 7-5. La tenista polaca, de 30 años, se enfrentará en la penúltima ronda del torneo a la bielorrusa Aryna Sabalenka (5) que se impuso a la croata Dona Vekic (64) por 6-3 y 6-2.